By Richard Hollingham (20th November 2022)

When Nasa sent twin rovers to Mars, they landed on a barren red landscape, but a new documentary looks how these remarkable missions brought a life of their own to the Red Planet and their effect on the people working with them back Earth.

It's January 2004 and Nasa is about to land on Mars, twice. The twin Mars rovers Spirit and Opportunity are scheduled to arrive on opposite sides of the Red Planet within weeks of each other, and a lot can go wrong. The descent involves each lander plunging through the Martian atmosphere, deploying parachutes and bouncing across the rocky landscape encased in giant airbags.

In mission control at the Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, California, the pressure is on. Some two-thirds of previous Mars missions have ended in failure. Five years earlier, Nasa's Mars Climate Orbiter had disintegrated after engineers muddled-up imperial (English) and metric units. And, in a pre-launch test for the rover landing system, the parachutes ripped apart leaving a lander smashed to pieces on the ground.

"It absolutely could have gone wrong," says Abigail Fraeman, a JPL research scientist who worked on the missions. Their worst fears appeared to have be realised when, within just 18 Martian days – or sols – of a successful landing, Spirit went quiet. It sent back to Earth only meaningless code, rather than useful data or images. Although engineers managed to coax the rover back to life, by the time Opportunity lands on 25 January, everyone involved is on edge.

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Cuando la NASA envió rovers gemelos a Marte, aterrizaron en un paisaje rojo estéril, pero un nuevo documental analiza cómo estas misiones extraordinarias dieron vida propia al Planeta Rojo y su efecto en las personas que trabajan con ellos en la Tierra.

Es enero de 2004 y la NASA está a punto de aterrizar en Marte dos veces. Los rovers gemelos Spirit y Opportunity de Marte están programados para llegar a lados opuestos del Planeta Rojo con una diferencia de semanas, y muchas cosas pueden salir mal. El descenso implica que cada módulo de aterrizaje se sumerja en la atmósfera marciana, despliegue paracaídas y rebote por el paisaje rocoso encerrado en bolsas de aire gigantes.

En el control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, hay presión. Alrededor de dos tercios de las misiones anteriores a Marte han terminado en fracaso. Cinco años antes, el Mars Climate Orbiter de la NASA se había desintegrado después de que los ingenieros confundieran las unidades imperiales (inglesas) y métricas. Y, en una prueba previa al lanzamiento del sistema de aterrizaje del rover, los paracaídas se rompieron dejando un módulo de aterrizaje hecho pedazos en el suelo.

"Absolutamente podría haber salido mal", dice Abigail Fraeman, científica investigadora del JPL que trabajó en las misiones. Sus peores temores parecían haberse hecho realidad cuando, en solo 18 días marcianos, o soles, de un aterrizaje exitoso, Spirit se quedó en silencio. Envió a la Tierra solo código sin sentido, en lugar de datos o imágenes útiles. Aunque los ingenieros lograron que el rover volviera a la vida, para cuando el Opportunity aterrice el 25 de enero, todos los involucrados estaban nerviosos.

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