Por primera vez desde 1965, el ejército lanzará un reactor nuclear al espacio

El futuro de los viajes espaciales se parece mucho a la energía de fisión.

Por Darren OrfPUBLICADO: 28/11/2023

Cuando hablamos de viajes espaciales, la energía de fisión tiene mucho sentido. Los motores de propulsión térmica nuclear (NTP) son más eficientes, pueden acortar los tiempos de viaje y transportar cargas más pesadas. Y Lockheed Martin ya está trabajando duro en el diseño de un motor NTP para operaciones cislunares para el programa DRACO de DARPA.

Pero la fisión puede hacer mucho más que simple propulsión, y por eso el ejército de EE.UU. ha desembolsado 33,7 millones de dólares para que Lockheed Martin -junto con Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) y BWX Technologies, Inc. (BWXT)- empiece a diseñar una nave espacial nuclear como parte del proyecto Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear (JETSON).

Este demostrador tecnológico utilizará la fisión nuclear para alimentar motores Stirling que produzcan entre 6 kWe y 20 kWe de electricidad. Lockheed Martin afirma que esto proporciona cuatro veces más energía que los paneles solares convencionales sin necesidad de luz solar constante. Esta técnica procede directamente de las lecciones aprendidas con el experimento de la NASA Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY), que investigó cómo suministrar electricidad mediante energía nuclear a futuros puestos avanzados en la Luna y, eventualmente, Marte.

"El desarrollo de la fisión nuclear para aplicaciones espaciales es clave para introducir tecnologías que podrían cambiar radicalmente nuestra forma de movernos y explorar la inmensidad del espacio", declaró Barry Miles, director del programa JETSON e investigador principal de Lockheed Martin, en un comunicado de prensa.

El motor de fisión está inerte en el momento del lanzamiento y no se encenderá hasta que la nave espacial JETSON se encuentre en una órbita terrestre segura y sin decaimiento. Una vez que el reactor de fisión cree esta energía, la electricidad alimentará los propulsores de efecto Hall (un tipo de propulsor iónico que se electrifica para crear aceleración) que ya se utilizan en los satélites LM2100 de la empresa. La fisión proporcionará la electricidad necesaria para la aceleración, pero también para los sistemas de a bordo y las cargas útiles.

Será la primera vez que el ejército estadounidense lance un reactor nuclear al espacio desde 1965, cuando Estados Unidos lanzó el satélite experimental de propulsión nuclear SNAP-10A (que también fue el primer propulsor iónico en el espacio). Lockheed Martin afirma que la nave espacial "mejorará las capacidades de maniobra y potencia que darán forma a las futuras operaciones de las fuerzas espaciales", y actualmente se encuentra en la fase preliminar de revisión del diseño.

Además de Lockheed Martin, la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, recibió 9,4 millones de dólares para desarrollar una nave espacial que utilice un sistema compacto de energía radioisotópica, y Westinghouse Government Services, de Carolina del Sur, recibió fondos para investigar sistemas de fisión de alta potencia para futuras naves espaciales.

El papel de la fisión en la Tierra es un tema complicado, pero cuando se trata del espacio, la tecnología aplicada a este objetivo parece cada vez más evidente.

Vía: Popular Mechanics

Fuente consultada esquire.com/